膵臓のふたつの役割
膵臓（すいぞう）は、お腹の奥にある、約15～20cmの臓器です。膵臓には、重要な役割がふたつあります。ひとつは、膵液という消化液を生成して「膵管」を通して十二指腸へ送り、腸による消化・吸収を助ける役割です。
もうひとつは、膵臓にあるランゲルハンス島という細胞から、インスリンをはじめとする、血糖値をコントロールするホルモンを分泌して、身体に必要なエネルギーを各細胞が産生するのを調整します。
膵臓がんの特徴と症状
膵臓がんの90％以上は、膵管にできるがん細胞によって発症します。このため、「膵管がん」とも呼ばれています。膵臓がんは発症しても初期には、食欲不振などを除いて、自覚症状はほとんどありません。
また、膵臓が胃の裏側（身体の奥）にあることから、がんを発見しにくいという特徴もあります。
膵臓がんが進行すると、がんの浸潤（周囲への広がり）が起こり、神経が刺激されることで、みぞおちや背中、腰などに強い痛みが生じます。
また肝臓がんの進行によって、皮膚や目が黄色くなる「黄疸」が現われることもあります。これは、膵管と合流する胆管の流れががんによって阻害され、胆汁が血液中に溢れることによります。
そのほかにも、膵臓の機能低下による糖尿病の発症・悪化、急激な体重の減少といったこともあげられています。
よく見られる症状は？
十二指腸潰瘍の症状で多いのは、みぞおちの痛みです。お腹の前だけでなく、背中側に痛みを感じることもあります。十二指腸潰瘍の痛みで特徴的なのは、空腹時や夜間に痛みを感じるケースが見られる点です。
みぞおちの痛み以外にも、食欲不振や吐き気、タール便（黒い便）など、いくつもの症状が見られます。
とくにタール便は、胃や十二指腸の出血が原因で起こるため、症状が繰り返している方は軽視できません。
悪性度が高い理由
膵臓がんは、発見が遅れがちになるだけでなく、ほかの臓器に転移しやすいという性質があります。膵臓の周囲は、血管やリンパ節が多く存在するため、これらからがん細胞が入り込み、肝臓や肺、腹膜などへの転移が起こります。
がんの発見が遅れがちのうえ、初期の段階からがん細胞が浸潤して転移しやすい――これらのことから、膵臓がんは悪性度の高いがんとなっています。
おもなリスク要因
膵臓がんの発症原因は完全には明らかになっていませんが、いくつかの重要なリスク要因はわかっています。○加齢：60歳から患者数が増え始め、80歳代でも増加が見られる。
○慢性膵炎：長期にわたる過度の飲酒などで膵液が過剰に分泌されると、膵臓自体を消化して炎症が起こる。慢性化するとがんのリスクが高まる。脂質の多い食事を習慣的に摂ることもリスク要因に。
○膵管内乳頭粘液性腫瘍：膵管のなかにできる、ポリープ状の腫瘍。膵臓の中心を通る太い膵管は、とくにがんになるリスクが高い。
予防と早期発見のために
膵臓がんに限らずがん予防では、過度の飲酒、喫煙、糖分や脂肪分の過剰摂取、肥満、といった生活習慣と関連する要因を見直すことが必要になります。膵臓がんを早期発見するためには検査や検診が重要になりますが、地方自治体が実施しているがん検診には、膵臓がんは含まれていません。ですが、医療機関や人間ドックで検査・検診を受けることはできます。気になる症状がある方は、かかりつけ医に相談してください。