大腸がんはどこにできる？
大腸のおもな働きは、小腸から送られてきた内容物から水分などを吸収して、便を作ることです。大腸の部位は順に、盲腸、上行結腸、横行結腸、下行結腸、S状結腸、直腸となっています。
大腸がんは大腸のさまざまな部位に発生しますが、日本ではS状結腸や直腸に比較的多くみられます。
大腸がんの一部は、大腸粘膜にできた「腺腫」という良性の腫瘍が、時間の経過とともにがん化することで発生します（一方、腺腫を経ずに、正常な粘膜から直接がんが発生する場合もあります）。
腺腫のすべてががんになるわけではありませんが、大きさや形、表面の状態などによって、がん化するリスクが高いものがあります。このため、ポリープが見つかった場合は、医師が必要性を判断して切除や経過観察を行ないます。
早期発見のカギは「便潜血検査」
早期の大腸がんでは、自覚症状がほとんどありません。がんが進行するにつれて、血便や下血、腹部の張りや痛み、便が細くなる、残便感といった症状が現われてきます。
とはいえこれらの症状は、大腸がんに特有のものではなく、さまざまな病気によって起きていることも考えられます。
なんらかの自覚症状がある方は、医療機関を受診して医師に相談してください。
また40歳以上の方は、年に1回、「便潜血検査」を受けるようにしましょう。便潜血検査は、2日分の便の表面をこすって採取するだけの、身体への負担の少ない検査です。
（注意）便潜血検査は、スクリーニング（ふるい分け）のための検査です。この検査だけで、大腸がんと確定診断されるわけではありません。
便潜血検査で陽性の反応が出た方は、大腸内視鏡検査（精密検査）を受けることになります。
大腸内視鏡検査では、盲腸から直腸まで、大腸全体を内視鏡によって観察するだけでなく、同時にポリープの切除や、必要に応じて組織の採取による病理検査が行なわれます。また医師の判断で、大腸CT検査による画像診断が必要となることもあります。
進行度によって治療法が変わる
大腸がんの進行度は、がんがどの程度広がっているかによってステージ0〜4に分類されます。治療法はステージだけでなく、がんの状態や患者さんの全身状態なども考慮して決められます。【ステージ0、1】
がんの浸潤が浅く、内視鏡で完全に切除できると判断された場合は、内視鏡治療が行なわれます。
浸潤が深い場合などは、開腹手術（腹部を切開して、直接目で見ながら行なう手術）や、腹腔鏡手術（腹部に小さな穴を開けて、カメラや器具を挿入し、モニターを見ながら行なう手術）が選択されます。
【ステージ2、3】
腸とともに、周囲のリンパ節を切除する手術療法が行なわれます。
また、再発するリスクなどに応じて、手術後に薬物療法が検討されることがあります。
【ステージ4】
ほかの臓器やリンパ節への転移がある場合は、転移の場所や数、がんを切除できるかどうかなどを考慮して治療法を決めます。手術や薬物療法などを組み合わせて治療するほか、症状や状態に応じて緩和ケアも行なわれます。
症状がなくても、40歳になったら年1回の大腸がん検診を
大腸がんは、早期には自覚症状がほとんどありません。だからこそ、症状がない段階で受ける便潜血検査が大切です。便潜血検査で陽性となった場合は、「症状がないから大丈夫」と考えず、精密検査を受けましょう。早期発見・早期治療につなげるためにも、定期的な検診を習慣にしましょう。